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泰晤士河畔，天色已逐渐暗沉，落日在消失之前，燃烧了天际，将余晖洒在河面，模糊了大本钟的倒影。夕阳下的英国，好似梦幻仙境，令人痴醉。然而就是这样一个拥有完美黄昏的国家，却有一个“日不落帝国”的称号。

“日不落帝国”（英文为“the empire on which the sun never sets”）这一称谓，并不是指这个帝国没有黑夜，而是指在这个帝国疆域范围里不论何时都有领土处于白昼中，类似于“普天之下，莫非王土”的概念。要想被称为“日不落帝国”，需要足够的繁荣强盛，并且能在全世界均拥有大量领土并掌握当时全球性霸权。历史上超级帝国众多，能称为“日不落帝国”的却寥寥无几。

“日不落帝国”是大航海时代的产物。对东方财富已久的觊觎，加上当时已有贸易路线受阻、政局动荡、经济萧条、航海技术提高等因素，刺激了欧洲人开拓新航线的渴望，开启了大航海时代。伴随着大航海时代而来的是帝国主义的殖民与掠夺，新大陆的发现使领土扩张成为可能。欧洲总共不过跨越了5个时区，美洲的发现，使世界向西拓展了约10个时区的领土。1522年9月8日，麦哲伦的航队中仅存的“维多利亚”号完成环球航行后返抵西班牙，成功地找到了穿过南美洲通往太平洋的海峡，打开了帝国殖民太平洋之路，从此全球扩张更是变成了可能。

“日不落帝国”这一称谓，最早属于西班牙帝国。16世纪中，作为地理大发现和殖民扩张的先驱的西班牙，通过新航线垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，逐渐成为了海上强国，并逐步实现了对南北美洲大片领土的征服于占领，将版图扩张到大西洋彼岸，其中包括亚洲的菲律宾群岛，甚至还一度统治了台湾16年。1580年西班牙兼并葡萄牙帝国并获得了其广阔的殖民地，自此西班牙一直维持着世上最大的帝国一直到1618年卷入宗教战争（既三十年战争）前。

在征服了美洲大量土地后，西班牙国王卡洛斯一世说出了名垂千古的一句话：“在朕的领土上，太阳永不落下。”“日不落帝国”由此而来。

只可惜月有时缺，日有时尽，1588年西班牙无敌舰队惨败于英国，西班牙帝国始显衰态。随后荷兰、英国等新兴海权抗衡压制了西班牙的海上霸权。在先后经历了17世纪初的三十年战争、18世纪初的西班牙王位继承战争、19世纪初的半岛战争后，19世纪末短暂的美西战争后，西班牙失去了所有的殖民地，贻笑于欧洲各国。“日不落帝国”的威名，湮没在了历史长河中。

英国在1588年击败西班牙无敌舰队后，逐渐成为新兴的海上强权，控制了主要的海上贸易航线，并开始不断扩张海外殖民地。之后，英国在17-18世纪的英荷战争中打败了“海上马车夫”荷兰，又于18世纪中叶的七年战争中打败了法国，并夺取了两国的大片殖民地，确立了海上霸主的地位。

1763年，在七年战争中胜利的英国首次骄傲地自称“日不落帝国”。1815年英国在拿破仑战争中的取得胜利，威名远扬，此时的英国已经取得了无可争辩的霸权，成为了全球警察，开启了“不列颠治世”时代。经过了多年的殖民与征服，1921年，英国已经拥有约占当时世界四分之一的人口（4到5亿）和占世界陆地总面积的四分之一的领土（约3367万平方公里），是历史上最大的帝国。大英帝国的领土从英伦三岛蔓延到冈比亚、纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来亚、缅甸、印度、乌干达、肯亚、南非、尼日利亚、马耳他、新加坡、香港以及无数岛屿，遍及24个时区，成为了名副其实的“日不落帝国”。

英国经济学家杰文斯在1865年曾这样描述：“北美和俄国的平原是我们的玉米地，加拿大和波罗的海是我们的林区，澳大利亚是我们的牧场，秘鲁是我们的银矿，南非和澳大利亚是我们的金矿，印度和中国是我们的茶叶种植园，东印度群岛是我们的甘蔗、咖啡、香料种植园，美国南部是我们的棉花种植园。”

月盈则亏，日中则昃，大概是天道循环，西班牙的宿命再次降临到大英帝国头上。

第一次世界大战消耗了英国大量的国力，动摇了其的世界霸权，紧接着的几年里加拿大、澳大利亚、新西兰等地相继独立。19世纪70年代以后，英国逐渐丧失工业垄断地位。第二次世界大战更是使英国陷入混乱，沦落到参与马歇尔计划，接受美国资助的地步。与此同时，世界民主主义兴起，世界各地的殖民地纷纷要求独立。

1947年印度和巴基斯坦独立，此后英国陆续失去了大量殖民地，到目前为止，英国仅剩14块海外领土，包括安圭拉、英属南极领地、百慕大、英属印度洋领地、英属维京群岛、开曼群岛、马尔维纳斯群岛、直布罗陀、蒙特塞拉特、圣赫伦那（包括阿森松岛和特里斯坦-达库尼亚群岛）、特克斯与凯科斯群岛、皮特凯恩群岛、南乔治亚岛与南桑威奇群岛和塞普勒斯英属基地区，其中在南极洲声称的英属领地还并不被其他国家所承认。近年来欧洲时局动乱，英国内忧外患，更是不复当年光辉盛况。“日不落帝国”的太阳，终究落下矣。

尽管如此，太阳在英国海外领地或英联邦王国上依然没有下落，英国还是“日不落”。同样没有日落的还有法国，然而当世人提起“日不落”时，却单单想起英国，“日不落帝国”已俨然成为了英国的文化标志。